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封建王朝有一个规定，皇帝登基后要先册封皇后，然后才能执政。于是，吕雉就利用这个规定，将自己的亲外孙女张嫣嫁给自己的儿子刘盈，企图利用外戚势力实现自己掌权的野心。张嫣的母亲是鲁元公主，父亲是宣平侯张敖。她从小就很乖巧懂事，也很漂亮，没想到去沦为了政治的牺牲品。
11岁那年，吕雉做主，让张嫣嫁给了舅舅汉惠帝。她没有别的选择，只能听从外祖母的话。但汉惠帝受不了与自己的亲外甥女圆房，甚至生儿育女，张嫣亦是不能接受这段乱伦婚姻。所以，两人私下约定好，在外人面前，张嫣喊汉惠帝"皇上"，私底下没人的时候，依然叫他"舅舅"。两人婚后没有圆房，故张嫣一直没有生育。
吕雉原本想让张嫣早日诞下皇子，母凭子贵，从而助长自己的势力，哪知张嫣的肚子一直没有动静。得知张嫣没能怀孕的真正原因后，吕后勃然大怒，威胁汉惠帝说若不和张嫣圆房，就下令杀掉后宫中所有的美人。汉惠帝被吓住了，也知道自己母亲有多狠，无奈之下，只能去找张嫣帮忙。心地善良的张嫣答应了舅舅的请求，前去找吕后求情，才救下了后宫的妃子。
但吕后还是不肯罢休，执意想让张嫣生下皇子。当张美人怀孕之后，她就设计让张嫣谎称自己也怀孕了，等张美人生下皇子刘恭，就把孩子抱过来，说是皇后所生。另外，吕后还下令杀死了张美人，立刘恭为太子。
张嫣视刘恭为己出，悉心抚养他长大成人.公元前186年，年仅23岁的汉惠帝驾崩，刘恭登基。由于刘恭年纪小，吕后便临朝执政，掌握了大权，仍称自己是皇太后，而不是太皇太后。如此一来，张嫣的身份变得有些尴尬，不能称太后，时人称她为孝惠皇后。
后来，刘恭知道了自己的身世，声称自己长大后一定要报仇。结果被吕后扼杀在了摇篮中，不仅废除了他的帝位，还将他囚禁在永巷中，最后派人将其暗杀。张嫣在宫中的身份愈来愈尴尬，吕家势力被铲除后，她被关进了冷宫，任由她自生自灭。
公元前163年，年仅39岁的张嫣去世，与汉惠帝合葬于汉安陵中，结束了她悲惨的一生。她与汉惠帝结婚多年，一直没有同房，这也是张嫣为什么没能生下一儿半女的原因。不过，直到她死后入殓时，人们才发现了她没有怀孕的真相。
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